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La trahison du grand prêtre

Un peu plus, de jour en jour, Enmerkar regardait avec fierté s’élever la grande tour d’El-Bab. Le premier étage du bâtiment servait de temple et était grand comme une vingtaine de palais impériaux. Des milliers de fidèles y priaient jour et nuit, se relayant sans cesse et produisant un flot continu comme celui d’une rivière. Des bûchers d’encens répandaient une forte odeur de myrrhe qui se dissipait en imprégnant les étages supérieurs. Près de quinze mille colonnes sculptées dans la pierre soutenaient cette gigantesque tour de trois cents étages. Pour atteindre le ciel et toucher les nuages, elle devrait en compter le quadruple.

Le grand prêtre, qu’on surnommait la Vipère à cause de son rire sifflant et de ses intentions toujours venimeuses, jouissait d’un pouvoir absolu sur le territoire d’El-Bab. Aratta, le régent des contrées de Dur-Sarrukin et du pays de Sumer, lui avait accordé carte blanche pour la réalisation de ce projet et consenti tous les droits, même celui de diriger une armée. Il était important pour le roi qu’Enmerkar puisse mater à sa guise une révolte d’esclaves ou encore défendre la tour en cas d’attaque ennemie.

Il était écrit sur le mur d’El-Bab, en lettres d’or de plusieurs mètres de hauteur, cette étrange énigme :

« Tu dois chevaucher et ne pas chevaucher, m’apporter un cadeau et ne pas l’apporter. Nous tous, petits et grands, nous sortirons pour t’accueillir, et il te faudra amener les gens à te recevoir et pourtant à ne pas te recevoir. »

Les fidèles, perplexes, s’inclinaient devant la phrase mystique et priaient avec ferveur. Cette parabole semblait investie d’un message lourd de sens. Seul Enmerkar connaissait son authentique signification et ressentait tout le poids dont elle était chargée. Enki, son dieu, la lui avait révélée dans un songe. La divinité lui avait bien précisé que celui ou celle qui serait capable de résoudre ce mystère devrait immédiatement être mis à mort, sans quoi l’effondrement d’El-Bab et la mort du prêtre seraient inévitables. Comme la meilleure défense est souvent l’attaque, Enmerkar avait fait inscrire la phrase sur toutes les épées des Sumériens, sur tous les casques de ses hommes, sur tous les parchemins importants, sur des milliers de colliers, de bijoux, d’objets précieux et dans tous les livres comptables des peuples esclavagistes alliés. Pour attraper un poisson, s’était-il dit, il faut semer des appâts et guetter avec patience. Le piège était tendu et le grand prêtre attendait son rival de pied ferme. D’ailleurs, Enmerkar n’attendait pas que lui.

Toujours en songe, Enki lui avait aussi promis une aide divine personnifiée par cinq frères, cinq bâtisseurs de haut calibre, capables à eux seuls de terminer la construction des étages supérieurs de la tour. Menés par leur père, ces quintuplés aux pouvoirs extraordinaires le serviraient avec dévotion jusqu’à l’accomplissement final d’El-Bab.

En cette journée pleine de promesses, de claquements de fouets et de dévotion envers son dieu, ce ne furent ni son rival ni ses constructeurs de génie qui vinrent déranger les prières d’Enmerkar, mais plutôt une horde de prêtres sumériens en furie.

Ils étaient près d’une centaine à hurler leur mécontentement dans le temple d’El-Bab. Devant cette émeute, Enmerkar ordonna à ses soldats de vider le premier étage des fidèles en ne laissant que les prêtres contrariés à l’intérieur des murs. Il demanda que deux cents archers se tiennent prêts à intervenir à son signal.

Les tâches furent rapidement exécutées.

Enmerkar se présenta alors devant la horde fulminante de ses confrères en crise. Le menton levé et arborant un sourire arrogant. Il leur demanda :

— Alors, que se passe-t-il encore, chers collègues du culte de Sumer ? Que me vaut cette si belle surprise ? C’est peu souvent que nous avons la chance de nous rencontrer tous !

— Tu sais très bien ce qui nous amène, répondit un vieux prêtre aveugle penché sur sa canne de bois noire. Le grand Nanna, dieu de la Lune et des Cycles temporels, m’informe qu’Enki tente d’usurper le pouvoir de tout le panthéon et cherche à devenir l’Unique…

— Allons donc ! ricana Enmerkar, cessez de vous en faire. Mon dieu ne veut qu’une seule place : la sienne !

— Cette tour doit tomber ! cria une prêtresse du culte d’Inna-na, divinité de l’Amour et de la Guerre. Tous les jours, El-Bab nous vole des fidèles et amplifie le pouvoir d’Enki sur le monde. Un unique dieu ne peut en remplacer plusieurs !

Des clameurs d’appui fusèrent de toutes parts. Les prêtres étaient chauffés à blanc et prêts à n’importe quoi pour regagner leur importance auprès de leurs fidèles. Enmerkar demanda le silence et enchaîna sur un ton paternel :

— Je vous comprends et… je me rends bien compte de mon erreur. Très bien, vous avez gagné ! Je ferai démolir cette tour… Je détruirai ce magnifique temple et je libérerai les esclaves ! C’est bien ce que vous désirez, non ? Je n’aime pas la discorde et je souhaite le bonheur de tous les prêtres et de tous les dieux du pays de Sumer. Je suis profondément désolé de vous avoir blessés.

— Non ! s’écria un prêtre du culte de Nusku, divinité du Feu. Ne détruis rien de cette magnifique œuvre ! Partageons-la donc simplement… Que les dieux soient tous représentés ici, entre les murs d’El-Bab, pour que les fidèles de cette partie du monde viennent leur rendre gloire.

— Quelle bonne idée ! ironisa Enmerkar. Je fais construire El-Bab pour le grand Enki et c’est le panthéon des petits dieux mineurs et des déesses insignifiantes que je récolte… En réalité, vous ne voulez pas que la tour tombe, vous désirez me la voler ! Vous n’êtes pas que des prêtres, vous êtes également des escrocs !

— Considère la proposition de partage avec attention, lança à son tour un prêtre de Nergal, dieu de la Mort. Il vaut mieux répartir ce que l’on possède que de le perdre tout à fait. Il y a beaucoup de place ici. Cette tour, même au quart terminée, est déjà assez grande pour y loger tous nos dieux et même ceux de nos alliés.

— ENCORE une bonne nouvelle ! se moqua Enmerkar. Voici qu’El-Bab pourrait accueillir les divinités de nos alliés ! Et quoi encore ? Faisons de cette tour un grand marché où les fidèles pourront choisir un dieu un jour et un autre dieu le lendemain ! Partageons-nous les prières… une pour toi… deux pour moi… celle-là sera pour Nergal… celle-là pour Inna-na…

— De toute façon, tu n’as pas le choix ! l’interrompit le prêtre aveugle. Nous sommes venus ici et nous comptons y rester. Tu devras nous accueillir chez toi, faire tomber cette tour ou partir. Il en a été décidé ainsi dans le panthéon sumérien. Les dieux se sont rassemblés et nous ont ordonné d’investir ton bâtiment pour en faire la grande maison de toutes les divinités ou… ou le réduire en poussière. Tu as devant toi les plus puissants prêtres du pays de Sumer et tu ne nous chasseras pas. Nous sommes en mission divine.

Enmerkar, serrant les dents de colère, eut un léger rictus. De sa main droite, il désigna l’inscription gravée en lettres d’or sur le mur de la tour et en fit la lecture :

— Tu dois chevaucher et ne pas chevaucher, m’apporter un cadeau et ne pas l’apporter. Nous tous, petits et grands, nous sortirons pour t’accueillir, et il te faudra amener les gens à te recevoir et pourtant à ne pas te recevoir.

Puis, il demanda insidieusement :

— Quelqu’un y comprend-il quelque chose ?

Les prêtres se regardèrent les uns les autres en haussant les épaules. Personne ne répondit à la question car aucun n’avait su déchiffrer cette énigme.

Sifflant entre ses dents, Enmerkar murmura :

— J’en déduis donc que vous ne représentez pas une véritable menace pour moi et El-Bab. Vous n’êtes qu’un simple embarras !

Il enchaina tout de suite, d’un air faussement joyeux pour masquer le venin de ses paroles :

— Je vous annonce que, conformément à votre volonté, nous allons partager cette tour !

Un murmure de satisfaction s’éleva du groupe de prêtres. Enmerkar poursuivit sur le même ton :

— Vous êtes entrés au sein d’El-Bab avec la ferme intention de rester et vous… RESTEREZ !

Des applaudissements se firent entendre jusqu’à ce qu’Enmerkar fasse signe à ses archers de tirer sur le groupe. Pris par surprise, les prêtres n’eurent pas le temps d’invoquer leurs dieux ou de lancer des sorts. Des flèches volèrent de tous côtés en les touchant à la tête, au cou, au ventre ou dans le dos. Plusieurs blessés voulurent fuir et coururent vers la porte, mais cette première volée fut immédiatement suivie d’une seconde encore plus meurtrière. Les pointes des projectiles avaient été soigneusement empoisonnées et aucun fuyard ne survécut. Des cris déchirants emplirent le temple d’El-Bab pendant quelques minutes, puis… plus rien.

Enmerkar ordonna alors à ses hommes de couper la tête des prêtres et de les faire expédier à leurs communautés respectives. Des messagers se virent ensuite confier la tâche d’empaler les crânes sur des pieux et de les planter chacun en face de leur temple en y joignant un avertissement : « Voilà ce qu’il en coûte de nuire au grand Enki. »

Le grand prêtre exigea également qu’on informe la population du grand pays de Sumer et des contrées de Dur-Sarrukin qu’un manque de ferveur religieuse envers l’Unique entraînerait une grave punition. Ce châtiment divin, selon lui pleinement mérité, forcerait les païens à plier l’échine devant Enki et à implorer sa clémence.

Dans le temple d’El-Bab, on prépara un grand bûcher où plus tard furent brûlés les corps des prêtres décapités. Les portes de la tour furent rouvertes et des centaines de fidèles, pieds nus dans le sang et la cendre, aperçurent les restes calcinés des opposants au règne de l’Unique. Enmerkar s’avança devant le flot croissant de pèlerins ahuris et prêcha avec force et conviction :

— Le monde change, chers disciples. Les astres se bousculent et nous indiquent que les dieux nous ont trahis. Seul Enki l’Unique, notre Unique, pourra sauver vos âmes et vous assurer de sa divine lumière au moment de votre mort. Ces ossements de prêtres qui gisent au sol nous rappellent que les hommes sont faibles face à l’Unique et que nous devons nous soumettre à ses volontés. Enki parle en moi… Je suis sa voix et ses oreilles sur la Terre. Je suis votre protecteur et votre guide ! N’ayez crainte, car celui qui louange Enki honore son prêtre et s’assure ainsi une vie longue et prospère. Gare à ceux qui vous disent le contraire, car ceux-là seront réduits en cendres et serviront d’exemples pour les autres… Il n’y a pas de salut hors du culte de l’Unique, il n’y a pas d’espoir pour ceux qui refusent d’accueillir Enki dans leur cœur ! Priez afin que ceux qui cherchent trouvent le chemin. Priez afin qu’ils se tournent vers El-Bab avant qu’El-Bab ne leur tourne le dos !

Les disciples terrifiés se précipitèrent sur le prêtre afin de lui embrasser les pieds. Enmerkar, les voyant ainsi ramper comme des limaces, pensa : « Les humains sont à l’image des chiens. Sans cage, sans laisse et sans maitre, ils ne sont rien ! »